EL IMPACTO DEL 2029

Mayo 13, 2005: Se supone que el viernes 13 es un día de mala suerte, un día en que caes al enredarte en los cordones de tus zapatos, o pierdes tu billetera, o recibes malas noticias.

Pero a lo mejor, no es tan malo. Considera esto: El 13 de abril -viernes 13- del año 2029, millones de personas van a salir, mirarán hacia arriba y se maravillarán con su buena suerte. Un punto de luz pasará a través del cielo, más rápido que muchos satélites, más brillante que muchas estrellas.

¿Qué hay de afortunado en todo esto? Pues que el asteroide 2004 MN4... no se estrellará con la Tierra.




Durante largo tiempo, los astrónomos pensaron que sí podría chocar. En nochebuena del 2004 Paul Chodas, Steve Chesley y Don Yeomans, de la oficina del Programa de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA calcularon una probabilidad de 1 en 60 de que 2004 MN4 podría chocar con la Tierra. La fecha del impacto: abril 13, 2029.

El asteroide tiene unos 320 metros de ancho. "Es lo suficientemente grande como para atravesar la atmósfera de la Tierra", devastando una región del tamaño aproximado de Texas si golpeara la Tierra, o causando extensos tsunamis si golpeara el océano, dice Chodas. No exactamente algo para celebrar.

El asteroide 2004 MN4 había sido descubierto en junio de 2004, permaneció perdido por un tiempo, y luego se volvió a descubrir seis meses después. Con tan escasos datos sobre su trayectoria era difícil predecir con exactitud la posición del asteroide. Teóricamente, una colisión con la Tierra era posible. "No estábamos tan preocupados", dice Chodas, "pero las posibilidades eran algo inquietantes".
Esto es típico, a propósito, de asteroides recién descubiertos. Etapa 1: Un asteroide es descubierto. Etapa 2: Orbitas inciertas son calculadas con datos imprecisos de su recorrido. Etapa 3: Se prevén posibles impactos con la Tierra. Etapa 4: Los astrónomos observan el asteroide por un tiempo, y luego se dan cuenta que no va a tocar nuestro planeta.

¡Asteroide Asesino! aparece en los titulares, generalmente entre las Etapas 3 y 4, pero esa es otra historia.

Los astrónomos sabían que 2004 MN4 no chocaría con la Tierra cuando encontraron fotografías del asteroide tomadas, por casualidad, en marzo de 2004, tres meses antes de su descubrimiento oficial. Los datos adicionales descartaban una colisión en el 2029.

Por el contrario, lo que vamos a tener es un impresionante encuentro cercano:

El 13 de abril, 2029, el asteroide 2004 MN4 sobrevolará la Tierra a sólo 30.000 km (18.600 millas) de altura sobre el suelo. En comparación, los satélites geoestacionarios orbitan a 36.000 km (22.300 millas). "En su acercamiento más próximo, el asteroide brillará como una estrella de 3ª magnitud, evidente a simple vista desde África, Europa y Asia -aún a través de la luz de las ciudades", dice Jon Giorgini del JPL. Esto es poco usual. "Actualmente se cree que encuentros cercanos con objetos tan grandes como 2004 MN4 ocurren sólo a intervalos de 1 000 años, en promedio".



Las órbitas de la Tierra y del asteroide 2004 MN4.



La trayectoria (azul) del asteroide 2004 MN4 cruzando cerca de la Tierra el 13 deabril de 2029. La incertidumbre en la distancia del acercamiento del asteroide es representada por la pequeña barra blanca.

La trayectoria del asteroide se doblará aproximadamente 28 grados durante el encuentro, "un resultado del arrastre gravitacional de la Tierra", explica Giorgini. Lo que suceda después es incierto. Algunos periódicos han indicado que el asteroide puede dar un giro y golpear la Tierra aproximadamente en el 2035, pero Giorgini da esto por descontado: "Nuestra habilidad para 'ver' a donde irá 2004 MN4 (extrapolando su órbita) es imprecisa a causa del encuentro del 2029 con la Tierra; ni siquiera puede afirmarse con certeza de qué lado del Sol se encontrará 2004 MN4 en el 2035. Hablar sobre encuentros con la Tierra en el 2035 es prematuro".

En enero de 2004, un equipo de astrónomos liderados por Lance Benner, del JPL, detectó a 2004 MN4 usando el radar gigante de Arecibo en Puerto Rico. (Coincidencialmente, el plato de Arecibo es casi del mismo tamaño del asteroide). Los ecos revelaron la distancia y velocidad exactas del asteroide, "permitiéndonos calcular los detalles del sobrevuelo del 2029", dice Giorgini, quien fue miembro del equipo junto a Benner, Mike Nolan (NAIC) y Steve Ostro (JPL).

Se necesita más información para predecir el movimiento de 2004 MN4 más allá de 2029. "Las oportunidades favorables para obtener estos datos tendrán lugar en 2013 y 2021", afirma Giorgini. El asteroide se encontrará a unos 14 millones de km (9 millones de millas) de la Tierra, imperceptible a simple vista, pero lo suficientemente cercano para estudiarlo con radar. "Si obtenemos mediciones por radar en el 2013, podremos predecir la ubicación de 2004 MN4 hasta por lo menos el 2070".


El radar de Arecibo en Puerto Rico es coincidencialmente casi del mismo tamaño que el asteroide 2004 MN4.

El encuentro más cercano de todos, el viernes 13 de 2029, será una oportunidad espectacular para explorar este asteroide por medio del radar. Durante este encuentro, dice Giorgini, "el radar puede detectar la distorsión en la forma y la rotación de 2004 MN4 mientras pasa por el campo gravitacional de la Tierra. La forma en que el asteroide cambie (o no) puede proveer información sobre su estructura interna y composición química". Mapas con lujo de detalle también serán posibles.

La observación a través de un telescopio óptico no será tan impresionante. El máximo diámetro angular del asteroide es solamente de 2 a 4 arco segundos, lo cual quiere decir que, excepto con los más grandes telescopios, será como un punto luminoso parecido a una estrella.